وفقًا لتقرير جديد، تواجه خطة ناسا الجريئة لجلب عينات من المريخ إلى الأرض لتحليلها تحديات كبيرة.
ووفقًا لتقرير تدقيق لبرنامج عودة MARS التابع لناسا (MSR) من قبل مكتب المفتش العام (OIG)، يعد كل من التصميم والتكلفة والجدولة عقبات مهمة.
يهدف MSR إلى إعادة العينات الجيولوجية من المريخ إلى الأرض للدراسة العلمية. ويتضمن ذلك الهبوط على المريخ لجمع العينات التي أخذتها المركبة الفضائية بيرسيفيرانس وإطلاق تلك العينات للالتقاء بمركبة مدارية ستنقلها إلى الأرض.
تتواجد المركبة الفضائية بيرسيفيرانس بالفعل على المريخ، وهي تعمل على تعبئة وتخزين العينات. لكن لا يزال البرنامج بحاجة إلى بناء عينة من معامل الاسترجاع (SRL) ومدارات عودة إلى الأرض (ERO)، التي تُطوّر وتُموّل من قبل وكالة الفضاء الأوروبية (ESA). ووفقًا لتقرير OIG، تعدّ MSR التي تقوم بها ناسا واحدة من أكثر المهام العلمية الآلية تعقيدًا من الناحية الفنية، تطلبًا من الناحية التشغيلية وطموحًا.
ويلاحظ التقرير مشكلات التصميم والهندسة المعمارية والجدولة الزمنية مع نظام الاحتواء والعودة (CCRS). إذ أدت مشكلات التصميم هذه إلى إضافة حوالي 200 مليون دولار إلى الميزانية وتراجع سنة واحدة عن الجدول الزمني.
تعتبر تقديرات تكلفة دورة الحياة ل MSR أحد الأوجه الرئيسية للقلق. فقد وجد التقرير أن هناك قلقًا بسبب عدد وأهمية مؤشرات زيادة التكلفة حتى الآن، وكان تقدير 7.4 مليار دولار «سابق لأوانه وقد يكون غير كافٍ». أما الآن، وبناءً على ملاحظة تقرير OIG، يمكن أن يؤدي تعقيد مهمة MSR إلى زيادة التكاليف إلى ما بين 8 مليارات و11 مليار دولار، مشيرًا إلى تقرير مجلس المراجعة المستقل (IRB) في أيلول/سبتمبر 2023. والجدير بالذكر أن تقديرات تموز/يوليو 2020 المدرجة تراوحت بين 2.5 و3 مليارات دولار.
تشير هذه الأرقام الجديدة إلى تحديات مالية وشكوك كبيرة في تكاليف دورة حياة برنامج MSR. وتشمل هذه المشكلات التضخم ومشاكل سلسلة التوريد والزيادة في طلبات تمويل مكونات البرنامج المحددة.
كما يسلّط التقرير الضوء على الحاجة إلى تعزيز التنسيق بين ناسا وESA. ويقدم تقرير OIG توصيات لمعالجة هذه التحديات التي تشمل ضمان تصميم مستقر ل CCRS، ودمج تعقيد البرنامج في تقديرات التكلفة والجدولة الزمنية (بدلًا من التركيز فقط على العوامل الخارجية)، وإعادة تقييم التوجيهات السابقة للبعثات الكبيرة.
في توصية ذات صورة أكبر، يدعو تقرير OIG ناسا إلى «تطوير خطة عمل تصحيحية تتضمن الدروس المستفادة والتوصيات من دراسة المهمة الكبيرة (التي أنهيت عام 2020) لتحسين التوجيهات والممارسات الخاصة بالصياغة المسبقة للمهمات الكبيرة».
وقد وافقت إدارة ناسا، ولو بشكل جزئي، في ردودها على التقرير.
لقد تعرّض برنامج MSR مؤخرًا لضغوط سياسية لمتوسط تقديرات التكلفة باستمرار، مما يزيد الشك في استمرار البرنامج. وتُعيد ناسا حاليًا تقييم بنية MSR الإجمالية وميزانيتها. ويمكن أن تصدر النتائج في وقت لاحق من شهر آذار/مارس 2024.
كما تعمل ناسا بموجب قرار مستمر يجمّد الإنفاق عند حدود ميزانية 2023 حتى يُتّفق على ميزانية السنة المالية الجديدة. وقد دفع ذلك مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في جنوب كاليفورنيا، اللاعب الرئيسي في MSR، لإقالة العمال الأمر الذي يؤثر على البرنامج.
ومع ذلك، تعتبر MSR مهمة ذات أهمية علمية كبيرة من قبل العديد من علماء الكواكب. وفي هذه الأثناء، تعمل الصين على مهمتها الخاصة، Tianwen-3، لجمع عينات من المريخ، إذ ستُطلق في نهاية العقد الحالي.
